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Zunächst einmal eine Begriffsklärung: News und Newsgroups haben nichts mit "News" im Sinne von aktuellen Zeitungsnachrichten zu tun. Vielmehr handelt es sich um ein System von öffentlichen Schwarzen Brettern, die nach Themen unterteilt sind und in ihrer Gesamtheit fast jedes denkbare Thema abdecken. Hochaktuell sind die Newsgroups dennoch, weil beim Gedankenaustausch der Teilnehmer insbesondere aktuelle Ereignisse diskutiert oder angekündigt werden.
Hervorgegangen ist das System aus den sogenannten Usenet News , die sich zunächst unabhängig vom Internet entwickelt haben. Es war ein System von mehreren tausend Rechnern weltweit, die die Beiträge der Teilnehmer zu den einzelnen Diskussionsforen untereinander austauschten. Heute wird zwar der größte Teil des Datentransfers über das Internet abgewickelt, dennoch sind aber auch weiterhin Rechner außerhalb des Internet sowie private Mailboxnetze angebunden.
Das Newssystem besteht aus einer Vielzahl einzelner Foren, den sogenannten Newsgroups. Die Gesamtzahl aller weltweit existierenden Newsgroups liegt - je nach Zählweise - bei weit über 10000; allerdings ist nicht jede Gruppe überall abrufbar. Um diese Menge übersichtlich zu strukturieren, sind die einzelnen Gruppen in hierarchische Kategorien aufgeteilt, was sich an ihren Namen ablesen läßt.